殷承玉吩咐下去后，薛恕隔日就去回禀了隆丰帝，说是打听到山西有位紫垣真人，年岁已过百，却是鹤发童颜，擅丹道，有驻颜长生之术。
隆丰帝一听后果然十分感兴趣，当即便让薛恕带人去请。
因殷承玉急着找人，薛恕没有耽搁，当日便点齐人手，次日天未亮就快马赶往山西。
连续赶路四日，眼看着快要抵达太原府，薛恕才下令休整。
番役们迅速寻了个背风之处搭起了帐篷，又有人带着弓箭去山中捕猎拾柴。
「监官可要喝些酒解解乏？」李档头自腰间将酒囊解下来，恭恭敬敬地捧到他面前。
薛恕打量四周，眉头缓缓皱起来：「不必，分给弟兄们吧，别贪多误了事。」
李档头见他不喝，便将酒囊扔给了下属，让他们自己去分。自己则跟在薛恕身侧，讨好道：「这太原府也太荒凉了一些，一路行来，竟没见什么人家。」
他们久居京师繁华之地，平日里见多了人，眼下出了直隶，进了山西地界后，沿途连个喘气儿的人都没有，难免有些不适应。
李档头本只是随口抱怨，想和薛恕搭两句话留个好印象，结果薛恕听着，眉头拧得越紧，沉声道：「情况有些不太对。」
如今已经是四月中旬，冬麦快要收割，按理应该是农忙的时候，可他们一路行来，只见荒废农田，却不见农人。
薛恕长于乡野，这种荒凉景象，他曾是见过的——都不是什么好事。
他再度翻身上马，留下一句「尔等在此地等候」，便策马朝着来时的路折返回去。
他们来时的路上，便有一片农田。
薛恕策马疾行两刻，便到了农田边。他翻身下马，仔细查看农田中的庄稼残桩，神色就沉了下来。
这些麦杆还泛着青，说明这是新长的麦子。但如今只余下光秃秃一片麦秆，很大可能是遭了蝗灾。
今岁出了冬便无雨，偶尔听殿下提起时，也说北方诸省都有旱情上报。
而旱灾往往伴随蝗蝻。
薛恕直起身来，遥遥望向远处的村舍。
如今正是黄昏时分，村舍却并不见炊烟，寂静的可怕。
他并无迟疑，又策马上了田间小道。
片刻之后，便至村舍。
远看时只觉村舍寂静荒凉，等靠近了，才明白这寂静从何而来。
——整座村落死寂一片，门户敞开，却连犬吠声都没有。
薛恕挨个看过去，只见大部分房屋前都挂着白幡和白灯笼，还有不少堂屋里停放着棺材，只是那棺材盖子都被掀开扔在一旁，里头空无一物。
天边一点残阳欲尽，暮光笼罩整个村落，晚霞似血。
薛恕自村落里出来，便策马回了临时驻扎地。
李档头瞧见他回来，苦着脸上前道：「监官，今晚我们只能就着干粮充饥了。这山里别说野兔野鸡了，竟连只鸟雀都没见着，荒凉得很，」
「不是荒凉。」薛恕面色发寒：「是遭了灾，人都死绝了。」
李档头一惊：「但沿途并未见尸体。」
薛恕摇头，点了几个人，在地上画了简易的方位图：「你们快马往这几处去探查。」他着重将太原府城圈了出来：「不必进城，也不要惊动州府官员，只在周边打探一番便可。」
几人领命四散而去，薛恕远目看着，脸色是前所未有的凝重。
半个时辰后，夜色里有马蹄声急响。
先去太原府城探查的番役快马飞奔回来，因为太过惊骇，下马时踉跄了一下才站稳，向薛恕回禀时嗓音还发着颤：「太原城城门紧闭，不许出入。城门处，全是死人堆，只有官兵往来焚烧尸体。」
「可探听到发生了何事？‘
猜测再次被证实，薛恕的声音发沉。
他曾见过蝗蝻肆虐过的模样，饿殍千里易子而食都是常事，但却绝不是现下这样村落空置，白幡高挂，却生不见人死不见尸的情形。
太原府如此行事，说明情形比他预想的更为糟糕。
番役喘着气道：」属下没敢靠的太近，只隐约听到那些焚烧尸体的官兵提到了"疙瘩瘟‘，似是爆发了某种疫病，不少人都染病死了。」
果然是疫病。
薛恕眉眼隐没在夜色里：」可知开始多久了？「
」从对话里推测，应该有近大半个月了。「
然而他们在京师，却没有听到任何消息。
薛恕沉吟不语，又等了一个时辰，所有外出探查的番役便都回来了。
回禀说太原府周边的县镇情形都与此处差不离。
白番高挂，十室九空。
据说这「疙瘩瘟」烈性非常，染病之后药石罔效，十死八.九。数口之家，一但染此疫，严重者甚至阖门尽殁。［1］
不过短短半月便在山西各地蔓延开来，以至于生者不敢吊，死者无人收，路无行人。
虽近些年来，大燕各地常有大旱大涝，疫病亦常伴随发生，但从未有哪次如山西的「疙瘩瘟」般蔓延之迅速，死人之众。
薛恕意识到了事情的严重性，他沉默片刻，望着夜色中起伏的山林，沉声道：「十人随我赶回京师报信，余下四十人，继续前往大同寻找紫垣真人踪迹，若沿途仍然有疫情，立即快马送信回京师。」
说完薛恕点了十人，匆匆吃过干粮之后便就地和衣休息。
睡到天微亮时分，便起身匆匆折返望京。
来时尚且花费了四日时间，但折返之时，却只花了三日不到。
抵达望京时正是深夜，但薛恕仍然连夜入了宫，硬生生将隆丰帝自梦中吵了起来。
隆丰帝倒是不见生气，乐呵呵地朝他身后张望：「如此着急，可是老神仙找到了？」
瞧见他一心只惦记着老神仙，薛恕心里便沉了沉。却还是摇头道：「紫垣真人下落还在探寻，臣深夜前来，是有急事要禀。」
原来并不是找到老神仙了。隆丰帝顿时兴致缺缺起来，他曲腿倚在榻上，打了个哈欠：「多急的事，不能明日再禀？」
薛恕垂眸道：「臣前往大同时，途径太原府，发现山西一带有大饥疫。死者众多，如今太原府一带的县镇，已是十室九空。」
「山西？」隆丰帝回忆了一番，道：「」山西巡抚好像是递过折子报了春日旱情。不过旱灾罢了，各地年年都有，户部也已经允了开仓放粮的折子。」
他的神色并不以为意。
大燕这些年天灾不断，旱涝蝗灾疫病轮番来，隆丰帝都看烦了。
尤其是每次遭灾时，总有人说是上天降罪，言语间仿佛是他这个皇帝被上天不满似的，所以隆丰帝格外不喜听到这些消息。
反正自有内阁去处理。
大燕幅员辽阔，人口众多，天灾人祸死些人，那不是再正常不过？
薛恕看出他的不在意，却还是坚持道：「此次的疫病与往年十分不同，更为烈性——」
但还没等他说完，就被隆丰帝有些不快地打断了：「能有什么不同？朕乏了，此事明日再议。」
说罢摆了摆手，便往寝殿去了。
随侍的高贤皮笑肉不笑地赶人：「想不到薛监官还操着忧国忧民的心呐？」
薛恕沉沉看他一眼，转身就走。
出了乾清宫，他看了一眼晦暗的天色，避开人，又往慈庆宫去了。
殷承玉被郑多宝叫醒时，还有点懵：「怎么就回来了？」
郑多宝伺候他穿好了衣物，道：「好似是有急事要禀。」
殷承玉整理好仪容出来，就看见站在厅中的薛恕。
他立在堂中，风尘仆仆。玄黑曳撒下摆满是泥泞尘灰。听见殷承玉出来的动静，他转过身来，面上亦满是疲惫，只一双眼睛又黑又沉，像余烬里的火星，在看到他的那一瞬，方才爆开，亮了一瞬。
「出什么事了？」殷承玉从未见过他这副神情。
薛恕将山西景况说与他听，他似怕殷承玉不信，语气沉沉道：「臣曾经历过大疫，但便是最凶猛的疫病，也断没有这‘疙瘩瘟"来势汹汹。十者难活一二。」
殷承玉却是自听到「疙瘩瘟」开始，面色就越来越难看。
他自然是知道「疙瘩瘟」的。
这种疫病一开始发作时，病者先于腋下股间生核，呕血如西瓜水，不受药饵。病者快则片刻即亡。［2］
上一世时，疙瘩瘟最先在大名府爆发，之后蔓延到望京。
最严重之时，望京城九门日出万棺，人死八.九，街巷皆空。
而且这还只是个开始。
之后疙瘩瘟又往天津等地蔓延开来，北方诸省死人无数，田地空置，良民被逼南迁或者落草为寇，各地起义不断。
当时他被幽禁皇陵，只隐约知晓疙瘩瘟是隆丰十九年的七八月方才爆发，却没想到竟然早在这个时候，就已经有了苗头。而且真正的源头，是自山西开始。
上一世爆发之初，所有人都以为这疙瘩瘟和从前的疫病一般，很快便能平息，却不知，这正是大燕浩劫的开始。